Ol Pejeta Conservancy est un parc naturel de 350 km2 au Kenya situé à quelque 200 km de Nairobi, la plus grande réserve de rhinocéros noirs d’Afrique de l’Est.
C’est ici que les deux seuls rhinocéros blancs du Nord subsistent sur la planète, ces deux femelles ont été transférées au Kenya depuis un zoo de la République tchèque en 2009 dans l’espoir que des conditions plus proches de leur habitat naturel favoriseraient leur reproduction. En vain, en dépit de plusieurs accouplements constatés, les deux femelles n’ont pas été en mesure de mener une grossesse.
Depuis 2019, pour éviter son extinction, un consortium international de scientifiques et de défenseurs de l’environnement appelé BioRescue «L’ultime chance de survie», prélève des ovules immatures (ovocytes) sur les deux femelles et les insémine artificiellement à l’aide de sperme congelé provenant d’un mâle décédé, afin de créer des embryons viables de rhinocéros blanc du Nord.
L’avenir de l’espèce repose désormais uniquement sur des techniques de reproduction artificielle novatrices. Le succès de la récolte de leurs œufs signifie que les scientifiques ont fait un pas de plus pour sauver le rhinocéros blanc du Nord de l’extinction complète. Il y a 5 ans, la production d’un embryon de rhinocéros blanc du Nord semblait un objectif impossible à atteindre.
Le 9 juillet, les scientifiques ont effectué la sixième collecte d’ovocytes. 17 ovules ont été collectés et immédiatement envoyés par avion en Italie au laboratoire Avantea à Crémone, hautement spécialisé dans la reproduction animale, pour la maturation, la fécondation, le développement des embryons et la cryoconservation.
Au total, 12 embryons purs de rhinocéros blancs du Nord sont maintenant conservés en attendant d’être implantés dans une ou plusieurs mères porteuses de rhinocéros blancs du Sud. La préparation des transferts d’embryons est entrée dans une phase cruciale. L’équipe surveille attentivement le bien-être de tous les animaux en vue des premiers transferts d’embryons qui devraient commencer d’ici la fin de l’année, afin de créer une progéniture de rhinocéros blancs du Nord.
Vu la rareté de ces animaux, les mesures de sécurité sont renforcées à Ol Pejeta. Les rangers patrouillent jour et nuit dans les 350 km2 de la réserve bien aidé par des caméras à détecteur de mouvement. Aucun braconnage n’ayant été constaté au cours de l’année 2020.
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